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| 備長炭の豆知識 |
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■備長炭の役立つ豆知識
●備長炭とは・・・
備長炭は江戸時代の元禄年間に、和歌山県田辺市の備中屋長左衛門が作り始め、その姓名の頭文字をとって備長炭と名づけられたのが由来となっている。
材料にウバメガシを使い、高温で蒸し焼きにするため、きめが細かい良質な炭となる。火力が強く煙が出ず雑味が付かないため、
炭火焼を売り物にする料理屋（鰻屋、焼き鳥屋）などで重宝される。本来、和歌山県産のウバメガシによる白炭のみが備長炭とよべるものであるが、
製法等が広く伝わったことから、白炭全体に用いられるようになった。
特に、産地については、見分けがつきにくいことから、外国製かつウバメガシ以外の材料を用いているにもかかわらず備長炭と名乗るケースが見受けられる。
こうしたことは、2004年、中国が森林保護を名目に炭の対日輸出を取りやめたところ、日本国内の備長炭の流通量が減ったことからも裏付けられる。
上記の通り、備長炭の定義が広がってしまい、かつ、偽物の流通もあるため、和歌山県産の備長炭を特に紀州備長炭と呼んで差別化をはかり、
備長炭の品質・伝統を維持している。その様な中、2006年10月27日に地域団体商標制度の認定第一弾として、紀州備長炭が地域ブランドとして認定されるに至った。
また、最近では炭として使うだけでなくさまざまな用途に利用されている。たとえば、備長炭は無数の小さな空洞に化学物質を取り込むことができるために、
ごはんを炊くときにいれてカルキくささを取り除いたり、下駄箱に入れて靴の臭いを取り除いたり、部屋に置くことで空気を浄化したりするのにも使われている。
また、備長炭は普通の黒炭よりもかたくて叩くと金属音がするため、風鈴や炭琴（たんきん、木琴のように楽器として使う）に加工することができる。
備長炭の硬質白炭です。精錬をすることにより、炭化度は98%をこえます。その硬さはほどダイヤモンドと同じ成分になります。（組成は異なります。）
生産量日本一は和歌山県の旧南部川村だったが、平成の大合併後に日高川町となった。
●備中屋長左衛門とは・・・
備長炭の名づけの親である。もともと紀州田辺藩城下町で、代々炭問屋として商いをしている取引商人でした。
1730年頃、江戸日本橋青物町の問屋へ田辺で扱っていた木炭を出荷し始めたところ、硬質で品質に優れていたため、うなぎやなどで高い評価を受け、
かなりの売上げを上げました。その時に自分の姓名から「備長炭」と名づけました。
その名前は江戸で多いに広まり、様々な用途で備長炭が使われていきました。一説には彼が備長炭の開発・発見者であると言われておりますが、
実は彼は名付けをしたに過ぎず、実際の備長炭の開発・発見者は田辺市秋津川の無名の炭焼き師だったという説が有力です。
その後備中屋長左衛門は、1783年深見長左衛門の名前で大年寄りの任につき、享保15年に没し、法名を「 宝誉随心恵 之居士 」として葬られております。
没し後、４代にわたって、備中屋長左衛門という名前で役20年間引き継がれております。
●ウバメガシ
ウバメガシ（姥目樫）とは、ブナ科ブナ属コナラ属の木。学名はQuercus phillyraeoides。
常緑広葉樹で、ごつごつした樹形になる。葉は倒卵形、周辺には鋸歯がある。葉が厚くて硬く、表面には照りがある。
暖かい地方の海岸〜山の斜面に多い。特に海岸付近の乾燥した斜面に群落を作るのがよく見掛けられる。トベラやヒメユズリハとともに、海岸林を構成する。
硬くて小柄の葉は乾燥への適応とも考えられ、日本における硬葉樹林的な植物であるとの見方もある。
紀伊半島南部では、内陸部の崖地にウバメガシの優占する森林があり、やや特殊な昆虫相を維持している。
この、内陸部にあるウバメガシ林は、紀伊半島に独特の例外的存在であるかのように言われることがあるが、
実際には、西日本各地に内陸のウバメガシ林が点在し、それぞれの地域で「ここは例外である」と言われている。
また、紀伊半島南部のでは、あちこちの低山斜面に、備長炭の用材としてウバメガシが優占するように育成された森林があったが、
最近の需要の増加のため、減少が目立つ。かつては山にある状態で炭焼き師の手に売られた後は、伐採後の樹木の生長に気配りしつつ伐採され、
たとえばウバメガシの伐採の後、ひこばえの成長に配慮して、鋸は絶対に使わず、斧のみを使って伐採したとの伝承がある。
鋸を使うとひこばえが多数出過ぎて、後の成長が良くないのだと言われる。
落葉が少なく常緑で病気に強いことから、最近では、街路樹や生垣としても利用されている。よく見られるのは低木で、大木や古木は珍しい。
良質の炭で有名な備長炭の原料。
和歌山県の県木に指定されている。
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